在古典小说《杨家将演义》里，潘仁美是大反派，他公报私仇，害得杨业撞死李陵碑下，还暗害了杨七郎和杨三郎。但历史上并没有潘仁美，潘仁美的原型是潘美，宋朝开国名将，而且跟杨业的关系并不算差，两人还一度合作打退过辽兵。
事情发生在太平兴国五年（980年），杨业时任代州知州兼任三交驻泊兵马部署。代州即今天的山西忻州市代县，历来是兵家必争之地，辽国入侵宋朝，通常从东线西线齐头并进，东线进入今天的河北，西线则进攻山西，代州首当其冲。代州是进入太原的第一站，雁门关更是天下著名要塞，代州如果失守，太原则岌岌可危，宋都汴梁的侧翼也就暴露在辽国的威胁之下。
宋太宗把代州交给杨业，对杨业的信任可见一斑，当然也是因为杨业熟悉边关战事，有勇有谋。所以宋太宗对杨业的赏赐非常丰厚，引起了其他将领的嫉妒，为日后的悲剧埋下了伏笔。
太平兴国五年三月，辽景宗发兵十万攻打代州雁门关。杨业跟上司潘美商议了一条破敌的妙计，开战之日，杨业率领数千骑兵从西边的一条小路出发，绕到了雁门关北边，辽军的后背，然后猛烈突袭辽军，潘美从前边开关迎敌，也打了辽军一个措手不及，辽军压根没想到宋军会开门出战，而且宋军是前后夹击，辽军顿时大溃。
