唐朝时期薛家将的故事可谓家喻户晓，而薛丁山征西的故事更是传颂于民间。在民间文学中，薛丁山是薛仁贵的儿子，一生富有传奇色彩，那么在历史上的“薛丁山”又是什么样子呢？恐怕许多人并不知道，其实真实生活中的“薛丁山”，和小说还是有很大差别的，到底这位人物有着怎样的传奇人生呢？
薛丁山是小说中的人物，他的原型同样是薛仁贵的儿子，但名字却不是薛丁山，而是叫薛讷。根据史书记载，薛讷，是薛仁贵的长子。别看薛讷是官二代，父亲是唐朝兵马大元帅，但他却为人低调，沉默寡言，精通兵法，善于用兵，颇得其父的“真传”。
薛讷的最早担任的官职是城门郎。在任期间，他不畏强权，与著名的酷吏来俊臣斗争，得到朝野上下的称赞。后来突厥入侵北方，皇帝觉得薛讷是将门之后，于是让其担任左武威卫将军，之后又加封其为幽州都督、安东都护等职。在此时期薛讷镇守边疆，累有战功。
到唐玄宗时期，薛讷依然得到重用，担任重要军职，玄宗称赞其有其父之风。但在之后不久，薛讷第一次吞下失败的苦果，而且是一场惨败！在714年，薛讷率2万人北征契丹，此时正值酷夏，将士披甲执戈，深入敌境，十分凶险，但薛讷却不以为然，在唐玄宗的支持下，贸然进兵。
结果，契丹以逸待劳，当年6月，双方在滦河遭遇，“时值酷暑，将士们酷暑难耐，尽为契丹等所覆”，唐军全军覆没，薛讷仅一人生还，契丹人送给薛讷一个外号，“薛婆”，嘲笑他像婆娘一样。这时候，薛讷有点不道义，把责任推给诸将，致使多人被杀，他本人被贬为民，削去一切职务。但仅仅两个月后，长安得到急报，8月的时候，吐蕃十万大军在边疆一带生事，“入侵兰州及附近疆域，掠群牧而去”，此时唐朝正值全盛，自然不肯善罢甘休。唐玄宗让薛讷以白衣的身份摄左羽林将军、陇右防御使，与太仆少卿等率兵邀击吐蕃军队。
面对这个对手，薛讷暗暗较劲，决心一雪前耻。10月，吐蕃进攻渭源地区。唐玄宗见事态紧急，发兵10万人，并准备御驾亲征。但在10月10日，薛讷率军大败吐蕃军，随后薛讷率军追击败兵，双方再次激战，唐军再次获胜，斩首一万七千余，缴获牛羊一百二十万头。
此战吐蕃死伤数万，大将被生擒，所掠羊马全部收回，并缴获器械无数，此战是唐朝十几年来对吐蕃作战的重大胜利。唐玄宗大喜过望，下令停止亲征，还加封薛讷为左羽林军大将军，恢复了他的爵位，又封其子为官。薛讷也借此战，重新树立威名。
