一般比喻先做好约定，然后大家共同遵守，咱们就叫做“约法三章”。比如两夫妻结婚前先约法三章，作为婚后双方的承诺，违背一方将会受到惩罚。不过如今，“约法三章”也不仅仅为三章，更多的是一种象征公平的约束，那么古时候“约法三章”指的是哪三章？
“约法三章”一词来自西汉时期司马迁所著《史记·高祖本纪》：“与父老约法三章，杀人者死，伤人及盗者抵罪。”这其中所记录的也是西汉高祖刘邦的故事。
时间回到公元前206年，此时正值秦朝末年，秦朝最后一位皇帝刚刚即位，农民起义军领袖刘邦便率领大军攻入了关中，在位仅仅46天的末代皇帝子婴眼看大势已去，起义大军离咸阳只有几十里，只好驾着白马车，将自己脖子系上绳子向刘邦投降。
这时候消灭秦朝的刘邦终于从泥燕变成了凤凰，立马就想着进驻咸阳，享受荣华富贵和拥有宫中的美女珍宝。不过刘邦的想法立刻遭到了他的部下樊哙和张良的反对，他们二人认为目前的首要工作不是住进皇宫，而是先要安抚百姓，不能光顾着自己享乐引起人们的恐慌，不然会失去老百姓的拥戴。
刘邦转念一想二人说的没错，于是立刻下令将皇宫封闭，派兵维持咸阳城内的秩序，并安排少量军士守住皇宫的财物，自己则带领着大部队回到几十里外的灞上。
回去后，刘邦认为想要进一步得到民心，则需要废除秦朝严苛的法律，但也需要制定新的规矩。
于是刘邦派人将关中的乡绅豪杰都召集了起来，并郑重的向人们宣布：“秦国的严刑苛法害苦了大家，应该立即废除，不过现在，我先和众位达成三条约定，不管是谁都要遵守。第一：杀人者要处死；第二：伤人者要抵罪；第三：盗窃者也要判刑。”
遭受了秦朝压迫的人们听了刘邦所制定的三条规定表示非常认同，接着刘邦又派人到各地贴上告示宣传。周边老百姓见刘邦的做法后纷纷送来酒肉慰问，刘邦也靠这三条规定得到了老百姓的信任，这也为以后得到汉朝的天下奠定了基础。
于是，“约法三章”就这么流传了下来。这三条法律虽然简洁明了，但却体现了当时社会对于正义和秩序的追求。不过在现在的视角来看这“三章”似乎过于简单粗暴，但是在当时动荡的社会环境下，这无疑是老百姓心中的一剂强心针。
