今天的三国成语故事见于《三国志·李严传》，时间是在蜀汉建兴九年（公元231年），主人公是诸葛亮和李严。原文如下：
九年春，亮军祁山，平催督运事。秋夏之际，值天霖雨，运粮不继，平遣参军狐忠、督军成籓喻指，呼亮来还；亮承以退军。平闻军退，乃更阳惊，说“军粮饶足，何以便归”！欲以解己不办之责，显亮不进之愆也。又表后主，说“军伪退，欲以诱贼与战”。亮具出其前后手笔书疏本末，平违错章灼。平辞穷情竭，首谢罪负。
这段记载的大意是：蜀汉建兴九年（公元231年）春，诸葛亮出兵祁山，李严负责督运粮草及军需物资的运输工作。到了夏秋之际，阴雨连绵，粮草运输不畅，李严派参军狐忠、督军成藩传达后主刘禅的圣旨，让诸葛亮撤军返回汉中。
诸葛亮按照这倒圣旨回到汉中后，李严故作惊讶，对诸葛亮表示：“我军粮草供应充足，丞相为何要撤军？”想以此推卸自己没有将粮草准时运到诸葛亮军中的责任，将过错都转移到诸葛亮身上。此后，李严又上表刘禅说：“丞相的大军是假装撤退，为的是引诱敌军，以便一举将敌军歼灭。”诸葛亮将李严先后所写的亲笔信及奏章拿出来进行对照，很快便发现了其中的问题。在证据面前，李严理由亏屈，无话可说，只能低头认罪。
本文要说的成语，便是李严在证据面前的态度，叫做“辞穷情竭”，意为理由亏屈，无话可说。
在诸葛亮的五次北伐中，建兴九年（公元231年）的这一次战果最为辉煌，不仅准备充分，还在战事开始后大败司马懿率领的曹魏大军，可谓形势一片大好。可就在此时，由于大雨连绵，蜀汉大军的粮草供应再度出现危机。面对这一情况，李严不但没有想方设法予以解决，反而伪造刘禅的圣旨让诸葛亮撤军，之后又又上奏后主刘禅，说是诸葛亮撤军是打算诱敌深入。
这一系列行为和举动，不仅不合常理不计后果、也很容易被揭穿。事后诸葛亮查明真相，上奏弹劾，李严最终又因此被罢免了职务，这里面充满了疑问。这一事件的真相究竟如何，已经成为蜀汉政权最大的一桩谜案。不过不管真实情况如何，这一政治事件的爆发都反映出蜀汉政权内部的不稳定。
