“籍贯”是人们社会生活中使用频率很高的一个概念，凡填写个人履历的表格，都有“籍贯”一栏，因此这个词语与人们生活有着密切的关系。
现在说的“籍贯”，是指本人的出生地或其祖辈的居住地。而在古代，“籍贯”其实是两个概念，也就是籍是籍，贯是贯，并不是像现在这样把籍和贯当作一回事的。
古代的“籍”，指的是役籍，即一个人及其祖先所从事的职业类别。根据古代的户口管理制度，人户按照他们的役籍确定，也就是政府根据各人的职业类别，把人们分为民、军、商、匠、儒、医、盐、乐、役等籍别，不论居住何处，一旦定为某一个“籍”，入户口或填写履历时，都要注明自己所属的“籍”名。其中以民籍人数最多，所有的农民都划归民籍，其他的如军队官兵为兵籍，做生意的商人为商籍，各种工匠为匠籍，做官的和世世代代读书人为儒籍，从医的医生为医籍，从事演艺事业的人员以及其他类似演艺业的人员为乐籍，给人做仆人的为役籍等。不同的“籍”分别由不同的部门管理，如民籍归地方政府管理，军籍归兵部管理，商籍归户部管理，匠籍归工部管理，儒、医、乐籍归礼部管理等。
古代的“籍”，因为是有等级区别的，所以不能随意更改。例如乐、役籍分别是从事歌舞、仆役的人，属于下等籍，他们无权参加科举考试，如果有人冒充其他“籍”参加科举考试，一经查出，立即就会受到严厉的惩处。因此，“籍”实质上是封建等级观念和制度的产物，是封建统治者用来加强对人民控制所制造的一种罗网。当然，也有特殊情形，例如皇帝颁旨特准、立有大功受奖赏或者朝中有人撑腰、贿赂买通当权者，就可以改“籍”，但仍需要经过繁杂而严密的手续才能如愿。正因为“籍”的等级涉及到自身利益或子孙前途，统治者又可用它来达到惩罚人民群众的目的，稍有得罪，即可“降为某籍”、“贬为某籍”或“发配原籍”，让受罚者成为下等人。由此看来，古代的“籍”以及“祖籍”、“原籍”，与现代这些概念所指的含义是完全不同的。
古代的“贯”又称“乡贯”，才和现在的“籍贯”同义，是指一个人的出生地或祖辈居住地，只是古代的“贯”要记到乡、里（村）为止，比现代要详细罢了。例如某人考取了进士，《登科录》里记录他的“贯”时，必须要记录“某省某府某县某乡某里”，否则就不合规范。当然，“贯”也是不准假冒的，否则同样会受到严厉处罚。不过“贯”与“籍”还是有区别的，一是可以随出生地的变动而更改，二是不存在等级差别。
只是到了明、清两代，一因文字书写上的省写，如“发回原贯原籍当差”这句话，一般可以省写成“发回原籍当差“，久而久之，“贯”与“籍”就难分了；二因清代雍正朝以后改革税制，实行“摊丁入亩”，把人口税摊入田亩，“籍”只作户口用，不再作派差役用，原来“籍”的功能开始消失，“籍贯”二字连用时即偏义于“贯”，从而导致现代的“籍贯”即等于古代“贯”的含义和用法。
不过，现代仍保留了古代“籍”的某些用法，如“党籍”、“团籍”、“军籍”、“学籍”等概念中的“籍”，除了不存在等级划分外，其他方面都有古代“籍”的含义和用法。
