“博士”一词在我国是比硕士高一级的学位，很多人都以为它是舶来品，其实并非如此。博士一词不仅是中国本土产物，而且历史悠久。
博士，最早称“五经博士”，是学官名，源于战国。徐慎《五经异义》记载：“战国时，齐置博士之官。”秦及汉初，博士的职务主要是掌管图书，通古今以备顾问。由此看来，在学问高深这一点上，古今的博士倒没有什么区别。如秦博士伏生学问高深，尤精《尚书》。年逾九十，尚能口授《尚书》二十八篇。汉武帝时设五经博士，教授弟子，从此博士成为专门传授儒家经学的学官。汉初，《诗》《书》《易》《礼》《春秋》每经只有一家，每经置一博士，各以家法教授，故称五经博士。研究五经的学者人数逐渐增至十四家，到东汉光武帝，改设五经十四博士。
秦汉时，比较著名的博士有学问高深、尤精《尚书》的伏生，有著名的政治家、思想家、文学家贾谊，有勤奋读书、“三年不窥园”的董仲舒。
古代博士大体担任三种职责：一、侍奉朝廷，备皇帝顾问，参与朝政；二、负责保管朝廷文献档案，从事编撰著述；三、传授学问，培养人才。
古代的博士选用有一定的定规，西汉及之前采取征拜及荐举的办法。到了东汉,对博士的要求更高，不仅要精通《周易》《书》《考经》《论语》，还要考试及格，才能被举为博士。
魏晋以后，博士除授予学官外，还授予一些有专门技艺、专门学问的职官。如任命精于礼仪的人为太常博士，掌宫廷礼仪；通晓音律的人为太乐博士，掌宫廷祭祀享宴作乐歌舞；精通医术的人为医药博士等等。不仅中央设博士，地方各府、郡、州、县也都设立博士学官。
唐宋以降，社会上对从事某种职业的人也称作博士，孟元老《东京梦华录·饮食果子》载：“凡店内卖下酒厨子，谓之茶饭量酒博士。”这种情况，多见于江浙一带，如茶博士、酒博士等。
清末，兴办新学，大学设正教员、副教员。1912年中华民国临时政府教育部公布《大学令》，规定大学设教授、助教授；1917年修正《大学令》，规定大学设正教授、教授和助教授。1924年的大学条例，取消助教授一职。1927年国民党政府教育行政委员会公布的《大学教员资格条例》，开始规定大学教员分教授、副教授、讲师、助教四级。中华人民共和国成立后沿用未变。
