我国最早对于铁路的认识，开始于1876年英国在我国偷偷修建的吴淞铁路。在此前的时期，中国人从来没有接触过铁路，甚至也不知道铁路是什么东西。而铁路的出现，也在其发展的过程当中形成许多争端和分张，例如最早的在我国出现的吴淞铁路，通车一个月之后，就因为一场交通事故，使得当时的清朝政府和英国出现了一定的矛盾，最后确定淞沪铁路运行直至一年之后，再由我国收回；而在次年的10月，清政府花了许多钱，购买回来吴淞铁路之后，又花费了大量的人力物力，把这条铁路全给拆除，中国最早的第1条铁路也因此彻底的告别了历史。
但是，中国的铁路的发展也因此开始出现了新的契机。直到光绪5年的时候，当时著名的洋务企业，开平矿务局，向清政府申请建设一条，从唐山到天津地区的铁路，但遭到当时的朝廷当中的守旧派的，极为强大的反对，最后也不了了之。而直到次年，又申请了更为短小的一条铁路，这次终于成功的申请到建设批准，而这条铁路其实就是唐胥铁路，虽然这条铁路，仅仅只有9公里多之长，但是，也具有着划时代的意义，而这种划时代的意义所代表的是我国最早建设铁路的开始，也是结束了我国没有铁路的历史的见证。
然而在当时清政府的朝廷之内，但保守势力对于新兴事物的出现也是具有着极其强大的反对力量，直到甲午战争之前，整个清政府境内，铁路总里程加起来也才480多公里。跟隔壁的日本比起来，当时的日本已经具有3300公里的铁路。仅仅从这一方面来相比就看得出，当时我国的铁路发展极为的劣势。
而直到甲午战争结束之后，我国才开始逐渐的加快了铁路建设，直到辛亥革命时期，我国的铁路里程已经远超之前的状况，甚至达到了差不多1万公里左右，但是，在这些建设成的铁路当中，很大一部分其实并不是我国自主修建的，而是在外国的资本企业出资而建造的这一过程当中，清政府也面临了许多分割主权的状况。而在战争上来讲，如果没有自己真正更为便捷的铁路来运输，就意味着清朝的军队跟列强相比，甚至差了整整一个年代。
在这之后，整整的甲午战争时期，清朝境内，新增设的工业企业，仅仅万两之上的就有62家，远远超过了甲午战争之前20多年的总和，而这种工业生产的发展，也促使当时的铁路交通运输的发展。使得那些守旧人士，渐渐的开始衰微，从而大力的发展铁路。而在这之后，直到1905年的时候，当时袁世凯就提出了官方建设京张铁路的申请，之后，得到了清朝政府的批准，在1905年的9月4日开始开工。
而这条铁路也就是大名鼎鼎的詹天佑作为总工程师建造的铁路，这也是第1条，整个建造过程和管理权是由我国自己掌握的铁路。而这条铁路的建设难度，不仅是在那个时候，甚至在现今也是具有着极其困难的状况。也因为当时的预算不足等问题，出现了许多预料外的情况。而在这段道路当中，甚至有些地区坡度极其的高，其地势也极为复杂，工程极为浩大。而在这一次的修建当中，也出现了詹天佑大名鼎鼎的“人字路”的传说。通过采用这种独特的方式，使得当时的挖掘八达岭隧道的长度大大的缩短，也节省了很大一部分的资金。在当时具有着极其重要的意义。
京张铁路本身对于国人的激励作用甚至超过了它的交通作用达到了更为深远的影响，也深深的让中国人明白，只要想做，其实也可以完全做得到。
